由于船舶大型化和港口岸线资源短缺，许多码头被迫建在非理想区域，码头系泊方式的选择和布置也受到影响。一旦系泊缆断裂，很容易造成船舶失控漂移等不可估量的经济损失。
根据船舶系泊缆的位置、方向和作用的不同，可分为头缆、尾缆、前缆、后缆、前横缆和后横缆。系泊时，缆绳的具体用途取决于码头的条件、船舶的长度、缆绳的强度、系泊时间的长短、天气和潮汐。
至于系泊，港口一般都有专门的人员进行系泊。有的码头是专门的系泊公司做的，有的码头是码头工人做的。
当大船靠近码头时，一般要将船缆的一端送到岸上，然后船上的缆工将缆绳的琵琶放在岸上的系船柱上。
如果使用撇缆，撇缆成功后，船员会用撇缆绑好缆绳的琵琶头，然后慢慢送出缆绳。岸上电缆工将通过牵引撇油装置将电缆的琵琶头拉到指定的系泊柱上。船上的船员可以调整缆绳的长度等，然后把它系在船上的系船柱或缆车上。
